Hay casos donde una persona puede tener el virus del herpes y mostrar poco o nada de síntomas, a menudo es llamado herpes asintomático.
Es posible que una persona lleve el virus sin saber que lo tiene, de hecho, hasta el 80% de la gente que se infecta con HSV-2 no muestra signos de la infección.
Es también posible que una persona transmita involuntariamente la infección a su pareja.
Los síntomas de la infección varían grandemente entre los individuos. Puede que sea totalmente inadvertido en una persona, pero causas ampollas severas en su pareja.
El virus del herpes puede estar inactivo por varios períodos de tiempo, y puede estar en su sistema por un período de tiempo antes de que cualquier síntoma comience a aparecer.
El período usual de incubación del virus (tiempo antes de que cualquier síntoma aparezca) es aproximadamente de dos a doce días después de la exposición inicial al virus.
El virus puede seguir estando inactivo en el cuerpo por períodos largos. La mayor parte del tiempo cuando los dolores del herpes no están presentes en la piel el virus permanece en un estado (inactivo) latente en el sistema nervioso central, donde no hace ningún daño.
Cuando el virus se reactiva (despierta), viaja a través de las trayectorias del nervio a la superficie de la piel, causando a veces una erupción de síntomas.
